Les mots « Loren… ne fais pas de scène », prononcés d’un chuchotement rauque et tremblant, restèrent suspendus dans le silence de la première classe. Je fixais sa main qui enserrait mon poignet. Ses doigts étaient froids et moites. L’homme qui s’était toujours posé en maître absolu de sa destinée, en génie de la finance et en cadre dirigeant infublable, avait à présent l’air d’un type sous qui la trappe d’un avion venait de s’ouvrir.
Chloé Bennett finit par se réveiller. Elle cligna des paupières d’un air endormi, s’étira langoureusement en effleurant du coude le coûteux veston d’Andrew, puis promena son regard de lui à moi. Une fraction de seconde, de la confusion traversa ses prunelles, vite balayée par un sourire triomphant et mielleux. Elle croyait manifestement sincèrement que son heure était venue de s’emparer du trône dans notre vie.
— Oh, madame Carter… — entama-t-elle d’une voix fausse et mielleuse tout en portant sa main à sa bouche. Vous êtes là vous aussi ? Quelle coïncidence.
Je ne lui répondis pas. Je ramenai mon attention sur Andrew. Mon cœur battait d’un rythme régulier, et mon esprit fonctionnait avec la précision froide et chirurgicale d’une directrice des opérations. Durant huit mois, j’avais gaspillé mon énergie en larmes, à chercher pourquoi notre mariage s’était refroidi, à m’accuser moi-même de ne pas lui accorder assez d’attention. À présent, toute cette écume mentale s’était évanouie.
Je retirai brusquement mon poignet de son emprise. Andrew s’enfonça dans son siège d’un air épouvanté.
— Une coïncidence ? prononçai-je à voix basse en me pencher légèrement vers lui. Chloé, mon mari m’a dit ce matin qu’il s’envolait pour Boston afin de boucler une acquisition d’actifs de la plus haute importance. Et toi, je présume que tu t’y rends en qualité de… sa principale auditrice pour dossiers hautement intimes ?
Chloé se dégonfla instantanément. La couleur quitta son visage si vite que seules de vives taches de faux fard persistèrent sur ses joues. Elle fixa Andrew dans l’attente d’une protection, mais mon mari était trop occupé à s’efforcer de ne pas défaillir.
— Loren, assseyons-nous et discutons, chuchota-t-il d’un ton suppliant en jetant des regards autour de lui. Les passagers des rangées voisines commençaient déjà à nous lorgner, attirés par la tension palpable dans l’air. Je t’en prie. Ce n’est pas ce que tu imagines.
— Oh, Andrew, c’est bien le problème, désormais je n’imagine que ce qui est correct, esquissai-je un sourire qui n’atteignit jamais mes yeux. Tu as raison, piquer une crise ici, à trente mille pieds d’altitude et devant des inconnus, manquerait de professionnalisme. D’ailleurs… ma réunion à Chicago importe infiniment plus que ton misérable numéro de comédie.
Je pivotai sur mes talons pour regagner ma place en classe économique (les billets pour le vol du matin en pleine crise s’arrachant en un éclair, il ne me restait que ce qu’on avait pu trouver). En passant près du rang des hôtesses, je fis un signe à la cheffe de cabine : — Débarrassez les déchets en première classe. Ça sent beaucoup trop la panique et le faux.
Les deux heures de vol restantes filèrent comme dans un songe. Je ne dormis pas. J’ouvris mon ordinateur portable et entrepris de remonter méthodiquement les dossiers relatifs à cette fameuse « crise des fournisseurs » qui m’avait valu d’être expédiée d’urgence à Chicago. L’entreprise fournisseur s’appelait « Apex Logistics ». Un contrat de trente-cinq millions de dollars. Un morceau de choix pour notre portefeuille immobilier. Mais en plongeant dans les détails de la chaîne logistique, dans la liste des sous-traitants et les flux financiers, une intuition glaciale me traversa soudain.
« Apex Logistics » n’était pas un acteur indépendant. Elle dissimulait une société-écran enregistrée dans le Delaware. Et le bénéficiaire ultime de cette entité, à remonter le fil des relations d’entreprise jusqu’au bout, n’était autre qu’un individu étroitement lié à l’ennemi juré d’Andrew sur le marché de l’immobilier commercial.
Les employés ne se contentaient pas de faire grève. Leur fronde avait été savamment orchestrée. Et quelqu’un avait refilé nos documents internes de holding à la concurrence.
Le puzzle commença à s’assembler avec une clarté effrayante.
Andrew ne se contentait pas de me tromper avec sa secrétaire. Il était en train de brader l’entreprise. Ou du moins, de monnayer des secrets stratégiques dans le dos du conseil d’administration en échange d’une participation dans une société concurrente. Voilà pourquoi il redoutait la scène avec une telle panique. Sa liaison brisée lui importait peu ; il tremblait à l’idée que son sabotage économique ne fût éventé avant l’heure.
Sitôt l’avion posé à l’aéroport O’Hare de Chicago, je débarquai parmi les tout premiers. J’aperçus Andrew et Chloé s’efforçant de se fondre dans la masse des voyageurs, mais leurs mines apeurées les trahissaient sur le champ. Je ne pris pas la peine de les filer. J’avais ma propre guerre à mener.
Je me rendis immédiatement au bureau temporaire de notre entreprise au centre de Chicago. M’y attendaient déjà une équipe d’avocats et de gestionnaires de crise. La réunion s’éternisa six heures d’affilée. Nous avons analysé les contrats, épluché les traces numériques et recoupé les correspondances. À neuf heures du soir, le tableau affichait une clarté absolue.
Andrew Carter ne m’avait pas seulement trahie en tant qu’épouse. Il venait de se rendre coupable d’un délit d’initié et d’abus de biens sociaux contre la corporation, franchissant la ligne jaune de la légalité par profit personnel et pour s’attirer les bonnes grâces de sa jeune conquête qui, comme il s’avérait, gérait la paperasse de ce sale montage depuis son propre ordinateur portable.
Assise dans le bureau vitrité avec vue sur le Chicago nocturne, je serrais une tasse de café tiédi. Sur l’écran de ma tablette professionnelle, l’icône d’appel entrant clignotait.
C’était Andrew.
J’appuyai sur le bouton de réponse et activai le haut-parleur pour que mes avocats puissent également suivre l’enregistrement.
— Loren ! Dieu merci ! la voix de mon mari flottait, hachée, et l’on percevait en fond le brouhaha de la rue et les klaxons. Visiblement, Chloé et lui traînaient encore près d’un hôtel. Écoute-moi bien, il faut qu’on parle. Ce que tu as vu dans l’avion… tout ça s’explique ! Chloé avait juste… elle traversait une dépression nerveuse, je l’aidais en tant que dirigeant !
J’écoutais en silence ces idioties, envahie par un soulagement inouï, presque physique, à l’idée que cet individu n’exerçait plus la moindre emprise sur moi.
— Andrew, coupai-je son monologue d’une voix posée et impassible.
Le silence s’installa au bout du fil.
— Qu’est… qu’est-ce que tu veux dire, Loren ? — Premièrement, cesse de mentir. C’endosse un côté pathétique, même pour toi. Deuxièmement, oublie notre compte bancaire commun, la voiture et l’appartement de Manhattan. Mes avocats ont déjà introduit une demande de divorce pour adultère caractérisé et malversations financières. — Tu as perdu la boule ?! hurla-t-il. Quel divorce ?! Tu n’oseras pas ! — Oh, j’ose, répliquai-je. Et troisièmement… demain matin, lors d’une réunion extraordinaire du conseil d’administration du holding de Manhattan, un rapport sera présenté concernant la fraude liée au contrat d’« Apex Logistics ». Et devine quoi de plus captivant, mon chéri ? Ton nom figure tout en haut de la liste des suspects en espionnage industriel. Le FBI a déjà été prévenu.
Dans l’écouteur retentit un bruit évoquant la chute d’un téléphone sur le bitume. Puis un murmure étouffé : — Tu… qu’est-ce que tu as fait… — Je ne fais que mon travail, Andrew, répondis-je. Une directrice des opérations sait régler les problèmes. Et le premier problème que j’ai réglé aujourd’hui, c’est toi.
Je raccrochai et actionnai la touche de fin de communication.
Les avocats attablés en face de moi dans la salle de conférence s’échangèrent des regards non dissimulés de respect. L’associé principal du cabinet, un juriste aux tempes grisonnantes du nom de Mark, esquissa un sourire en relevant son carnet.
— Eh bien, madame Carter, prononça-t-il, une note d’admiration dans le timbre. Il semble que cette crise va coûter moins cher que prévu à la société. Quelles sont vos directives pour la suite ?
Je me levai de table, lissai les revers de mon tailleur strict et toisai par la baie vitrée les feux scintillants de la mégapole nocturne. Le vent hurlait au-dehors, mais au-dedans de moi régnait un calme absolu, inébranlable. Ma vie venait de s’effondrer en une matinée, mais sur ses décombres, j’allais ériger quelque chose de infiniment plus solide, plus propre et plus honnête.
— Demain à neuf heures tapantes, je présiderai personnellement le conseil d’administration, déclarai-je d’un ton ferme. Et maintenant, raccompagnez-moi à l’hôtel. J’ai besoin de récupérer. Demain commence ma nouvelle vie.
