Le fusil d’Ethan s’abaissa d’un pouce. Puis d’un autre. Ses yeux gris, d’habitude si froids et impénétrables, trahissaient une lueur de choc. La pluie glaciale continuait de battre contre le porche en bois, mais il ne semblait plus la remarquer.
“Entrez,” dit-il finalement, sa voix grave brisant le silence de la nuit.
Martha franchit le seuil. La chaleur de la cabane contrastait violemment avec le froid mordant du dehors, mais elle ne prit pas le temps de s’en réjouir. Sans un mot, elle suivit Ethan dans les escaliers étroits menant à la chambre de Ruth Callaway. La pièce sentait la maladie et l’air renfermé. Sur le lit, la mère d’Ethan, autrefois une force de la nature capable de dompter des chevaux sauvages, gisait pâle et frêle, sa respiration sifflante dans le silence.
“Le Dr Price lui a prescrit ce tonique,” murmura Ethan en montrant une rangée de bouteilles en verre brun sur la table de chevet. “Pour ses maux de tête et sa tension. Il a dit que sa perte de vision était due à l’âge.“
Martha s’approcha, ignorant la boue qui tachait le tapis coûteux. Elle déboucha la bouteille la plus récente et porta le goulot à son nez. Une odeur douceâtre, presque imperceptible, flottait sous l’arôme piquant de l’alcool médicinal. Elle sortit le journal de sa mère de sous son manteau humide, feuilletant les pages jaunies jusqu’à trouver l’illustration dessinée à la main d’une plante aux baies sombres.
“La belladone,” déclara Martha avec une certitude implacable. “Aussi appelée cerise du diable. À petites doses, elle dilate les pupilles et soulage la douleur. Mais administrée quotidiennement, elle brouille la vue, provoque des vertiges, des maux de tête atroces, et finit par arrêter le cœur. Le Dr Price ne la soigne pas, Monsieur Callaway. Il l’assassine à petit feu.“
La mâchoire d’Ethan se contracta, ses poings se serrant jusqu’à ce que ses jointures blanchissent. “Pourquoi ferait-il une chose pareille ?“
“C’est ce que vous devrez découvrir,” répondit-elle en posant le flacon hors de portée. “Mais pour l’instant, nous devons sauver votre mère. J’ai besoin d’eau propre, de charbon de bois écrasé, et d’un feu vif. Immédiatement.“
Durant les quarante-huit heures qui suivirent, Martha ne dormit pas. Elle utilisa le charbon pour absorber les toxines restantes dans l’estomac de Ruth, puis prépara des infusions à base de racine de pissenlit et de chardon-Marie tirées de sa propre sacoche pour purifier le foie de la vieille femme. Ethan resta à ses côtés, observant chaque mouvement de cette femme que la ville avait surnommée avec cruauté. Il vit la force de ses mains lorsqu’elle soulevait sa mère, la douceur de sa voix lorsqu’elle murmurait des chants de guérison Cherokee, et l’intelligence aiguë de son regard lorsqu’elle ajustait les doses.
Les belles femmes en robes de soie de San Antonio auraient fui devant l’odeur de la maladie et l’épuisement. Martha, elle, tenait bon, solide comme les montagnes qui entouraient le ranch.
À l’aube du troisième jour, la fièvre tomba. Ruth ouvrit les yeux. La brume qui voilait son regard s’était dissipée. “Ethan ?” murmura-t-elle, sa voix faible mais claire. “La douleur… elle est partie.“
Ce fut le moment où le shérif de Ridgewater franchit la porte d’entrée, accompagné du Dr Price, venu sans doute constater le décès imminent de sa patiente. Ethan redescendit les escaliers, non plus comme un fils désespéré, mais comme un prédateur silencieux. Face aux preuves irréfutables de la bouteille empoisonnée et au témoignage de Martha, le médecin ivrogne s’effondra. Il avoua tout : le banquier de la ville, furieux que sa propre fille ait été rejetée et désireux de s’emparer des sources d’eau inestimables du ranch Callaway, avait payé Price pour éliminer Ruth en douceur, forçant ainsi Ethan, accablé de dettes médicales et de chagrin, à vendre les terres.
Price fut arrêté sur-le-champ. Le banquier le suivit quelques heures plus tard.
Le calme revenu, Ethan trouva Martha sur le porche. Elle avait lavé sa robe et rassemblé ses affaires, prête à redescendre vers la ville, prête à redevenir invisible.
“Combien vous dois-je ?” demanda Ethan, s’appuyant contre la rambarde.
Martha secoua la tête. “Rien. J’ai fait ce qui était juste. Ma mère aurait fait de même.“
“Ces six femmes…” commença Ethan, sa voix rocailleuse empreinte d’une émotion nouvelle. “Elles étaient délicates. Parfaites pour un salon de thé. Mais cet endroit… ce ranch… il exige de la force. Il exige un esprit qui ne se brise pas à la première tempête. Je pensais que je mourrais seul parce qu’aucune femme ne pouvait supporter cette vie.” Il s’avança, réduisant la distance entre eux. “J’avais tort. La femme la plus forte de l’État vivait juste en bas de la montagne.“
Martha leva les yeux, surprise par l’intensité de son regard gris. Il n’y avait ni pitié ni moquerie, seulement une admiration profonde et sincère.
“Ne redescendez pas, Martha,” murmura-t-il, posant doucement sa main calleuse sur la sienne. “Restez. Ridgewater a eu tort sur vous. Et je serais le plus grand des imbéciles si je vous laissais partir.“
Trois mois plus tard, la ville entière resta bouche bée. Ethan Callaway n’avait épousé ni une pianiste, ni une linguiste, ni la fille d’un banquier. Il se tenait devant l’autel avec Martha Boone, son égale, sa partenaire, l’unique véritable reine de la montagne.
