« Je travaille dans la technologie, » dis-je finalement, ma voix étrangement hésitante pour un homme habitué à diriger des salles de conférence entières. « Je gère des systèmes, des logiciels. Rien de très glamour, pour être honnête. »
Maya posa sa tasse de café et m’étudia pendant une seconde avec un sourire amusé. « La technologie, hein ? Tu as l’air d’un homme qui porte beaucoup de responsabilités sur ses épaules, Juste Ethan. Mais ce soir, tu as le droit de te reposer. »
Lily, dont le visage était joyeusement barbouillé de ketchup, intervint soudainement. « Est-ce que tu as des jeux sur ton téléphone ? Parce que maman ne me laisse jamais jouer au sien. »
Je n’ai pas pu m’en empêcher. J’ai éclaté de rire. Un rire profond, sincère, le genre de rire qui n’avait pas franchi mes lèvres depuis des années. Pendant les deux heures qui suivirent, le fondateur de Mercer Dynamics cessa d’exister. À cette petite table exiguë, je n’étais qu’un homme ordinaire partageant un repas de Nouvel An avec deux inconnues formidables. Nous avons parlé de tout et de rien. Maya m’a raconté les défis d’élever une enfant seule tout en travaillant de nuit, et son rêve de reprendre ses études en architecture. Lily m’a expliqué, avec une logique implacable de sept ans, pourquoi les pingouins feraient de meilleurs animaux de compagnie que les chiens.
À l’approche de minuit, le restaurant distribua des coupes de champagne et des verres de jus de pomme pétillant. Quand le compte à rebours commença à résonner dans la salle — Dix ! Neuf ! Huit ! — j’ai regardé Maya. Ses yeux brillaient sous les lumières chaudes du Bellweather Grill.
« Bonne année, Ethan, » murmura-t-elle en trinquant doucement avec mon verre au coup de minuit.
« Bonne année, Maya. Et merci… pour la chaise. »
Mais la magie devait prendre fin. À minuit et demi, Maya regarda sa montre, paniquée. « Oh non, je vais être en retard pour mon service ! » Nous sommes sortis ensemble dans le froid glacial de Chicago. La neige tombait doucement sur Milwaukee Avenue. Je leur ai dit au revoir sur le trottoir, regardant Lily me faire de grands signes de la main avant qu’elles ne s’engouffrent dans un taxi.
Ce n’est qu’une fois de retour dans l’immense silence de mon appartement de luxe, surplombant la ville, que la réalité m’a frappé. Je ne lui avais pas demandé son numéro. Tout ce que je savais, c’est qu’elle travaillait comme agent de sécurité de nuit dans un grand complexe de bureaux du centre-ville.
L’insomnie me guettait. À 2 heures du matin, incapable de cesser de penser à son sourire et à sa gentillesse spontanée, j’ai remis mon manteau. J’avais besoin de marcher. Sans but précis, mes pas m’ont mené vers le quartier financier, là où se dressait le siège de mon entreprise, la Tour Mercer, un immense gratte-ciel de verre.
En m’approchant des portes tournantes, j’ai jeté un coup d’œil à travers la vitrine du hall majestueux. Et mon cœur s’est arrêté.
Derrière l’imposant bureau de marbre de la réception, vêtue d’un uniforme de sécurité impeccablement repassé, se trouvait Maya.
Je suis entré. Le bruit de mes pas résonna dans le grand hall silencieux. Lorsqu’elle a levé les yeux, son expression est passée de l’ennui professionnel à la confusion totale.
« Ethan ? » haleta-t-elle en se levant. « Qu’est-ce que tu fais ici ? C’est un bâtiment privé, tu ne peux pas… »
À ce moment précis, le chef de la sécurité de nuit sortit de l’ascenseur. En me voyant, son dos se raidit. « Monsieur Mercer ! Bonsoir. Y a-t-il un problème ? »
Le silence qui suivit fut assourdissant. Maya tourna lentement la tête vers l’immense logo en métal accroché au mur : MERCER DYNAMICS. Puis, elle me regarda, ses yeux s’écarquillant sous le choc alors que les pièces du puzzle s’assemblaient dans son esprit.
« Monsieur Mercer ? » répéta-t-elle d’une voix faible. « Comme dans… Ethan Mercer ? »
« C’est bon, Frank, » dis-je au garde, qui hocha la tête et s’éloigna discrètement.
Je me suis avancé vers le bureau, soudain plus nerveux que lors de n’importe quelle négociation à un milliard de dollars. « Maya… Je suis désolé. Je n’ai pas menti sur mon prénom. Mais quand tu m’as invité à m’asseoir, personne ne me voyait comme un PDG ou un compte en banque. Tu m’as vu comme une personne. Et c’était le plus beau cadeau de Nouvel An que j’aie jamais reçu. »
Elle croisa les bras, essayant de paraître sévère, mais je pouvais voir un sourire se dessiner au coin de ses lèvres. « Tu m’as laissé payer ton cheeseburger, milliardaire. »
« C’était un excellent cheeseburger, » ai-je répondu avec un sourire en coin. « Écoute, tu as dit que tu voulais étudier l’architecture. Moi, j’ai désespérément besoin de quelqu’un de réel dans ma vie. Est-ce que Juste Ethan pourrait t’inviter à prendre un vrai petit-déjeuner quand ton service se terminera à 6 heures ? »
Maya me regarda longuement. Puis, elle contourna le bureau pour me rejoindre près de l’immense baie vitrée du hall. Dehors, la ville de Chicago dormait sous un manteau blanc, paisible et magnifique.
« D’accord, Juste Ethan, » dit-elle doucement, ses yeux pétillant d’une chaleur nouvelle. « Mais cette fois, c’est toi qui paies. »
