Le regard froid et perçant de Dominic Moretti suspendit tout mouvement dans le vaste couloir de la soirée de bienfaisance. Les hommes de la trempe de Moretti ne s’exhibaient point par hasard en de telles occasions ; ils les infusaient tout entières, réduisant l’éclat du cristal et des habits sur mesure au rang de décors dévolus à leur seule volonté.
Derek devint blafard à une vitesse telle que son visage faillit se confondre avec la blancheur immaculée de sa chemise. Les mains de mon époux tressautèrent convulsivement, et son front se couvrit de sueur. Il s’esraya d’arborer une contrefaçon de sourire obséquieux, hypocrite, mais le résultat n’éveilla que pitié et effroi. — Monsieur Moretti… — lâcha péniblement Derek en esquissant un pas maladroit pour écarter ses mains en signe d’apaisement. Quelle surprise… Nous allions précisément pénétrer dans la salle de bal pour débattre des clauses du contrat d’investissement dans votre secteur… Ne prêtez point attention, il s’agit d’un futil différend familial… mon épouse est simplement un brin fatiguée…
Dominic Moretti daigna à peine l’envisager. Pour l’homme le plus redouté de la cité, Derek n’existait plus une seule seconde.
Moretti stoppa net juste en face de moi. Grand, vêtu d’un complet gris foncé d’une coupe irréprochable, exhalant des effluves de tabac racé, de cuir glacé et d’autorité absolue, il abaissa ses prunelles vers mon ventre arrondi que moulait une soie émeraude, avant de me fixer à nouveau les yeux dans les yeux. Nulle trace dans ses prunelles sombres, abyssales, du mépris avec lequel mon propre époux me toisait la soirée entière. — Vous sentez-vous bien, Mrs. Holden ? interrogea-t-il d’un timbre bas, velouté, empreint d’une sollicitude inattendue, sourde.
Je déglutis péniblement, sentant toutes mes entraves intérieures se contracter sous l’effet de l’angoisse et du choc. — Je… je vais bien. Merci.
Moretti reporta lentement son attention sur Derek. Et l’atmosphère du couloir parut chuter à zéro en cet instant. — Agripper le poignet de son épouse enceinte aux yeux de la moitié de la cité, la menacer d’un gel de ses avoirs et la qualifier de « malade cérébrale » ou de je ne sais quoi… « d’hystérique théâtrale » ? s’enquit Moretti sur un ton ouaté, mais dont chaque syllabe résonna dans le silence du passage avec l’ampleur d’un coup de tonnerre. Votre méthode de gestion des affaires domestiques ne manque pas d’originalité, Holden. Avez-vous la certitude d’être un aussi brillant agent immobilier que mari ? Car dans le rôle d’homme, vous êtes un absolu zéro.
Derek manqua de s’asphyxier d’humiliation, sans oser toutefois répliquer. Ses lèvres s’entrouvraient et se refermaient muettement. Vanessa, comprenant que la situation lui échappait, tenta de se fondre discrètement dans l’ombre de la salle de bal, mais un seul regard d’un garde du corps de Moretti la contraignit à s’aplatir contre la cloison, terrorisée à l’idée d’esquisser un geste. — Monsieur Moretti, il s’agit… d’une affaire strictement privée de notre foyer… bégua Derek, mesurant sa réputation s’effondrer face à l’arbitre dont la seule parole régissait l’octroi de tout investissement dans cet État.
Le contrat avec Moretti Real Estate… nous comptions pourtant… — Vous ne comptez plus sur rien du tout, Holden, le coupa Moretti d’un ton glacial, intraitable. Le projet du groupe Moretti est mis en sommeil. Vos propositions sont annulées. Et le service juridique de ma firme a d’ores et déjà reçu instruction d’éplucher vos transactions antérieures sur les trois derniers exercices. S’il émerge la moindre infraction — et il en émergera, j’en prends le pari —, vous finirez en prison avec une promptitude telle que vous n’aurez point le loisir de regagner votre véhicule.
Les genoux de Derek se dérobèrent. Il s’agrippa à une colonne sculptée pour éviter la chute. Ses pupilles reflétaient une terreur pure, animale. — Non… monsieur Moretti, je vous en supplie ! Mon entreprise ! Mon labeur ! Vous ne pouvez… — Je le puis. Et je l’exécute à l’instant même, trancha Moretti.
Il pivota ensuite pour me faire face. Sur ses traits rudes, austères, affleura soudain l’esquisse d’une douceur. Il se dépouilla de son onéreux veston de cachemire pour l’enrouler avec précaution sur mes épaules, m’abritant de la fraicheur des courants d’air du hall. — Vous ne devriez point stationner ici, Chloe, prononça-t-il bas, me gratifiant de mon prénom alors que je ne m’étais jamais officiellement présentée à lui. Autorisez-moi à vous escorter jusqu’à votre voiture.
J’opinai avec égarement, savourant la tiédeur de ce vêtement étranger m’enveloppant pour me soustraire au cocon de glace et d’avilissement où j’étouffais toute la soirée. Je jetai un ultime regard vers Derek — livide, anéanti, ruiné en une fraction de seconde par sa propre cupidité et sa cruauté — avant d’emboîter le pas à Dominic Moretti vers l’issue.
Trois mois passèrent.
L’existence à Chicago poursuivait son cours, mais pour le foyer Holden, elle avait basculé dans l’enfer.
Le projet de Moretti Real Estate s’était effectivement dérobé à jamais pour Derek. L’audit diligenté par les conseils de Moretti avait mis au jour les monstrueuses malversations financières de mon mari, ses montages de blanchiment et ses faux en écriture. La firme de Derek avait déposé le bilan en l’espace de quelques semaines. Sa fastueuse demeure avait été saisie pour apurer le passif vis-à-vis des investisseurs, et lui-même attendait désormais son jugement sous contrôle judiciaire. Vanessa s’était volatilisée au troisième jour suivant le bal de charité, sitôt avisée qu’il ne subsistait de Derek qu’un amoncellement d’assignations et de dettes.
Quant à moi… je goûtais au havre le plus sûr, le plus douillet qu’on pût concevoir.
En ce radieux matin de mai, je siégeais sur la véranda de la villa lacustre, berçant mon nouveau-né, un poupon robuste et vigoureux que nous avions prénommé Léon.
Sur les planches de la terrasse retentit un crissement feutré.
Dominique Moretti s’avança par-derrière, m’enlaça prudemment des épaules pour scruter le landau où sommeillait le petit. Le masque effrayant de impitoyable caïd qu’il arborait pour le reste du monde avait déserté ses traits. Il se réduisait pour nous à simple Dominic — notre protecteur, notre pilier, l’homme m’ayant restitué la foi en l’amour et en la bienveillance. — Comment se porte-t-il aujourd’hui ? s’enquit-il doucement en baisant le sommet de mon crâne. — Il dort tel un séraphin, souris-je en collant ma joue contre sa main chaude.
Mon union, inaugurée sous l’humiliation des lustres étincelants et la trahison d’un conjoint, relevait désormais du cauchemar issu d’une autre vie. Derek ambitionnait d’exhiber ma petitesse et de me bafouer par-pardevant la cité. Il avait cependant omis une constante : lorsque l’on gît au fond du gouffre, les prédateurs les plus redoutables de ce bas-monde tendent parfois la main.
Mon fils et moi étions hors d’atteinte. Mon histoire ne s’achevait point par des pleurs dans un habitacle désert, mais par la clarté authentique, une passion inédite et la liberté absolue. Et nulle place ne subsistait pour le passé au sein de cette vie neuve.
