L’appareil avait cessé de fonctionner, son écran fissuré reflétant les lumières clignotantes des véhicules de patrouille. Mon cœur s’est arrêté. L’air dans mes poumons est devenu lourd, presque impossible à respirer. Le fait que le téléphone d’urgence de Sophie soit brisé signifiait qu’il y avait eu une lutte. Elle avait essayé de m’appeler, ou pire, l’homme qui l’avait emmenée avait découvert l’appareil et l’avait écrasé.
— Ne touchez plus à rien, a ordonné le premier officier en enfilant une paire de gants en latex. Il a pris le petit sac à dos rose des mains de son collègue.
Je me suis approchée, mon entraînement militaire luttant contre la panique aveugle d’une mère terrifiée.
— Laissez-moi regarder, ai-je exigé, la voix tremblante mais ferme. Je connais ce sac. Je sais comment elle range ses affaires.
L’officier a hésité, puis a incliné le sac vers moi sous la lumière crue d’une lampe torche. L’intérieur était en désordre : ses crayons éparpillés, son cahier de dessin froissé. Mais ce qui a attiré mon attention, c’est la petite poche intérieure zippée, celle où je lui glissais toujours un billet de cinq dollars pour les urgences. La fermeture éclair était à moitié ouverte.
J’ai tendu la main, mais l’officier m’a arrêtée.
— Je le fais, a-il dit doucement.
Il a glissé deux doigts dans la pochette et en a sorti un morceau de papier jauni, plié à la hâte. Ce n’était pas un de ses dessins. C’était un reçu. Un vieux reçu de péage, avec des griffonnages au dos écrits avec un stylo noir.
L’officier a éclairé le papier. Mes yeux se sont écarquillés. L’écriture appartenait à Daniel. C’était une adresse, suivie d’une série de chiffres ressemblant à un code d’accès : Blackwood Pines, Cabine 4. Code: 8194.
— Blackwood Pines… ai-je murmuré, le sang se glaçant dans mes veines. C’est un vieux complexe de chalets isolés près de la frontière de l’État. Daniel m’y a emmenée il y a des années, bien avant la naissance de Sophie. C’est à une heure d’ici. Il a dû laisser tomber ce papier dans l’appartement pendant qu’il préparait son coup, ou bien son complice l’a fait tomber, et Sophie l’a caché dans son sac à dos avant qu’ils ne la forcent à partir !
Ma petite fille, même terrifiée, avait eu la présence d’esprit de laisser une piste.
Les officiers ont immédiatement communiqué l’adresse à la radio. En moins de deux minutes, une opération de sauvetage à grande échelle a été lancée. J’ai refusé de rester en arrière. J’ai suivi les voitures de police dans mon propre véhicule, roulant à une vitesse vertigineuse dans la nuit noire du Tennessee. Chaque minute ressemblait à une éternité.
Nous sommes arrivés aux abords de Blackwood Pines. La forêt était dense, étouffée par un épais brouillard. Les voitures de police ont éteint leurs sirènes et leurs phares bien avant d’atteindre le chemin de terre principal. L’approche devait être furtive.
À travers les arbres, une faible lueur jaune filtrait des fenêtres de la cabine numéro 4. Je suis sortie de ma voiture, le souffle court. L’officier en charge s’est tourné vers moi, murmurant des ordres stricts de rester en arrière. Mais je n’allais pas attendre. J’ai contourné discrètement le périmètre pendant que l’équipe d’intervention tactique prenait position à l’avant.
Soudain, un bruit de verre brisé a déchiré le silence. La porte d’entrée a été défoncée avec un fracas assourdissant.
— Police ! Ne bougez pas ! Mains en l’air !
J’ai couru vers la porte ouverte. À l’intérieur, deux hommes étaient plaqués au sol par les officiers. L’un d’eux était l’inconnu du couloir. L’autre… c’était Daniel.
Mais je ne les regardais pas. Mes yeux cherchaient frénétiquement la pièce. Et puis, je l’ai vue.
Recroquevillée dans un coin, serrant ses genoux contre sa poitrine, se trouvait Sophie. Elle tremblait de tout son corps, le visage pâle et couvert de larmes.
— Sophie ! ai-je hurlé en m’effondrant à genoux.
Je l’ai prise dans mes bras, l’écrasant contre ma poitrine militaire. Elle s’est accrochée à moi de toutes ses forces, enfouissant son visage dans mon cou.
— Maman… tu as trouvé mes chaussures rouges, a-t-elle sangloté, sa petite voix brisée par l’épuisement.
— Oui, mon amour, ai-je murmuré, les larmes coulant sur mes joues. J’ai trouvé tes chaussures. Tu es en sécurité maintenant. Plus jamais personne ne te fera de mal.
Daniel a été menotté et emmené, hurlant des excuses pathétiques que je n’ai même pas écoutées. Ce soir-là, ma fille avait prouvé qu’elle était la personne la plus courageuse que je connaisse. La présence d’esprit dont elle avait fait preuve avec la note sous la porte de Maman Holloway, et le reçu caché dans son sac à dos, avaient tout changé. Elle s’était sauvée elle-même.
