Avant même de réaliser ce que je faisais, mon instinct de père a pris le dessus. J’ai posé Lovro délicatement mais rapidement dans son lit, et j’ai bondi hors de la chambre. J’ai dévalé les escaliers avec une vitesse que je ne me connaissais pas. Katarina avait une longueur d’avance, ses mains se tendaient déjà vers la poignée en laiton du vieux placard de l’entrée.
Mais je l’ai rattrapée.
J’ai attrapé son poignet avec une force qui l’a fait crier, et je l’ai repoussée violemment. Elle a trébuché et s’est effondrée contre le mur, haletante, les yeux écarquillés par la peur. Pour la première fois depuis la mort de ma femme, le voile de manipulation qui couvrait le visage de Katarina s’était dissipé. Je ne voyais plus la sœur bienveillante venue m’aider dans mon deuil, mais un monstre terrifié d’être démasqué.
« Danijel, tu es fou ! » a-t-elle crié, essayant de retrouver son assurance. « Laisse-moi prendre mon manteau, je m’en vais ! »
« Ton manteau est sur la chaise de la cuisine », ai-je répondu d’une voix si froide qu’elle ne semblait pas être la mienne.
J’ai ouvert le placard. À première vue, il n’y avait que nos vieux manteaux d’hiver et quelques boîtes de rangement. J’ai commencé à fouiller frénétiquement. Puis, je me suis souvenu d’un détail : les bottes de neige roses de Lana, celles qu’elle refusait de porter depuis l’hiver dernier. Je les ai sorties de l’étagère du bas. À l’intérieur de la botte droite, mes doigts ont effleuré quelque chose de rigide.
J’en ai extrait un petit carnet bleu. Ses bords étaient usés, les pages cornées et légèrement tachées.
Katarina s’est précipitée vers la porte d’entrée.
« Reste exactement où tu es ! » ai-je hurlé. Ma voix a résonné dans toute la maison. Même elle a compris qu’un seul pas de plus scellerait son sort.
J’ai ouvert le carnet. L’écriture d’une enfant de sept ans, tremblante et irrégulière, s’étalait sur les pages.
« 12 avril : Tante Katarina a dit que si je mange le dîner, papa n’aura plus d’argent et nous abandonnera comme maman. J’ai faim. »« 3 mai : Lovro pleurait trop. Elle l’a enfermé dans la salle de bain dans le noir. Il a toussé jusqu’à vomir. J’ai dû nettoyer pour ne pas être punie. »« 20 août : Elle m’a serré le bras très fort parce que j’ai dit que je voulais appeler papa. Elle a dit que papa ne m’aime pas, qu’il travaille pour m’échapper. »
Chaque mot était un coup de poignard. Quatorze mois. Quatorze mois de torture silencieuse sous mon propre toit, pendant que je fuyais ma douleur dans des réunions de conseil d’administration et des voyages d’affaires.
Je me suis tourné vers Katarina. Je n’ai pas crié. Ma colère avait dépassé le stade des cris pour atteindre une clarté absolue et meurtrière.
« Sors, » ai-je murmuré. « Sors de cette maison avant que je ne te tue de mes propres mains. »
Elle a sangloté, de vraies larmes de crocodile. « Danijel, je… je voulais juste qu’ils soient sages. Tu étais si faible, je devais tenir la maison… »
« Je vais appeler la police, Katarina. Tu vas prendre tes affaires. Et si jamais tu t’approches de mes enfants ou de cette maison, je te promets un enfer pire que celui de Lana. Disparais ! »
Dès que la porte s’est refermée, le silence est retombé, lourd et étouffant. Je suis monté lentement les escaliers. Lana était toujours dans le couloir, tremblante. Je me suis agenouillé devant elle. J’ai jeté le carnet de côté et je l’ai prise dans mes bras. Elle s’est raidie pendant une seconde avant de s’effondrer contre mon épaule, pleurant à chaudes larmes. Les larmes d’un enfant qui, pour la première fois depuis plus d’un an, se sentait enfin en sécurité.
« Je suis là, mon ange. Papa est là. C’est fini. »
Cette nuit-là, j’ai emmené les enfants aux urgences. Le diagnostic a été brutal. Lovro souffrait de déshydratation sévère et d’une infection respiratoire non soignée. Lana présentait des signes de malnutrition et des ecchymoses. Katarina a été arrêtée deux jours plus tard grâce au carnet de Lana.
Les mois qui ont suivi ont été difficiles. J’ai démissionné de mon poste de directeur. L’argent n’avait plus d’importance. Je suis devenu ce dont mes enfants avaient besoin : un père présent.
Aujourd’hui, un an a passé. Le procès s’est terminé par une lourde peine de prison pour elle.
En regardant Lana et Lovro jouer dans le salon baigné de soleil, mon cœur se gonfle de paix. Lana est redevenue une petite fille heureuse. Lovro court partout. J’avais oublié que le véritable amour consiste à être présent. Le cauchemar est terminé. Nous sommes enfin réveillés.
