La tempête de neige qui sévissait derrière les fenêtres du penthouse faisait rage avec une force furieuse, transformant Chicago en un gigantesque labyrinthe blanc où les frontières entre le ciel et la terre s’effaçaient. Victor Rinaldi se tenait au milieu de la chambre d’enfant vide, et le silence y semblait plus assourdissant que n’importe quels cris ou coups de feu auxquels il avait pu être confronté dans les rues de la ville.
Pour un homme dont la parole faisait force de loi pour des centaines de personnes, dont le réseau d’informateurs enveloppait chaque quartier, de Oak Street aux docks du South Side, prendre conscience de sa propre impuissance équivalait à un coup de poing en plein estomac. Il avait l’habitude de tout contrôler : les flux d’argent, les trajets des conteneurs, la loyauté des hommes et la peur de ses ennemis. Mais face à la décision silencieuse, méthodique et de sang-froid de Nora, il n’avait aucun outil à sa disposition.
L’argent était resté en place. Cinquante mille dollars en espèces dans un coffre biométrique — une somme qu’un homme ordinaire mettait plusieurs années à gagner — étaient intacts. C’était là la preuve la plus terrifiante. Nora n’avait pas fui des cambrioleurs. Elle n’avait pas eu besoin de ses fonds pour disparaître. Elle était partie d’elle-même, planifiant chaque étape, calculant son temps et choisissant la nuit la plus effrayante de l’année, au moment où la ville était paralysée par une tempête de neige.
Victor s’assit lentement sur le bord du lit dans la chambre principale. L’air sentait encore faiblement le parfum douceâtre de la fleur de cerisier — le parfum de Sylvia. Cette odeur lui donnait maintenant des hauts-le-cœur. Il y a à peine quelques heures, il était assis dans la pénombre d’une chambre luxueuse au centre-ville, écoutant Sylvia se plaindre d’un ongle cassé tout en sirotant un whisky haut de gamme, tandis que chez lui, sa femme berçait leurs jumeaux prématurés en luttant contre sa propre fatigue.
Comment avait-il pu être aussi aveugle ?
Nora n’avait pas fait de scène. Ces dernières semaines, elle avait presque cessé de poser des questions. Lorsqu’il déclarait qu’il allait « s’attarder encore à une réunion avec des investisseurs », elle se contentait de hocher la tête, ses yeux demeurant froids et profonds comme un lac d’hiver. Il avait pris cela pour de la fatigue post-accouchement. Les jumeaux étaient arrivés avec un mois d’avance, minuscules, fragiles, réclamant une attention de tous les instants. Nora passait des nuits entières à bercer Leo, qui avait des coliques, et à serrer contre sa poitrine la petite Mia en pleurs. Et lui, il rentrait à la maison au petit matin, empestant la peau d’une autre et un succès illusoire et bon marché, convaincu que sa citadelle était imprenable.
« Elle savait », traversa l’esprit de Victor. Elle ne le savait pas depuis ce soir-là. Elle s’en doutait sûrement depuis longtemps, amassant rue après rue, mot après mot, jusqu’à ce qu’une corde essentielle ne rompe en elle.
Victor se redressa d’un bond. Il ne fallait pas traîner. Chaque minute jouait contre lui. Si la tempête retardait les décollages aux aéroports d’O’Hare et de Midway, cela signifiait que Nora n’avait pas pu fuir bien loin en avion. Restaient les trains, les bus ou la location d’une voiture à quatre roues motrices. Mais qui, doté de bon sens, s’aventurerait avec deux nouveau-nés au beau milieu d’un blizzard ?
Uniquement une femme qui craignait son mari plus que les éléments déchaînés.
La toute première chose qu’il fit fut de saisir son téléphone pour composer le numéro de Salvatore, son chef de la sécurité et l’homme en qui il avait le plus confiance, plus qu’en ses propres frères, s’il en avait eu.
— Sal, écoute-moi bien, — la voix de Victor était égale, mais on y décelait ces notes d’acier qui faisaient se figer le cœur de ses subordonnés. — Mobilise tout le monde. Il me faut les caméras de surveillance du périmètre de notre maison, du parking souterrain et de toutes les issues du bâtiment, de minuit à cinq heures du matin.
— Boss ? Il s’est passé quelque chose ? À une heure pareille… — commença Salvatore, ensommeillé.
— Exécute ! — aboya Victor au point de faire tinter les vitres du salon. — Ma femme et mes enfants ont disparu. Tu vas me trouver chaque bagnole sortie d’ici ces six dernières heures. Vérifie les immatriculations, les caméras routières, le système des péages (Tollway). Remue-toi !
Il raccrocha et s’approcha de la fenêtre. Le voile blanc derrière la vitre semblait impénétrable. Victor sortit un paquet de cigarettes de sa poche, actionna son briquet, mais ne tira pas une bouffée — la petite flamme se contenta de souligner le tremblement de ses doigts.
Quarante minutes angoissantes s’écoulèrent avant que Salvatore ne rappelle. Victor décrocha à la première sonnerie.
— Boss, on a épluché les archives des caméras, — annonça Salvatore d’un ton tendu. — Mme Rinaldi… elle est partie à trois heures du matin. Elle portait une grosse doudoune, elle tenait un grand sac et un double porte-bébé spécial.
— Où est-elle allée ? Elle avait une voiture ?
— Non, boss. Elle n’est pas descendue au parking souterrain. Elle est sortie par la porte de service du côté de la ruelle. Il y avait là un monospace gris foncé immatriculé en location. Difficile de distinguer le conducteur à travers la tempête, mais la bagnole a pris la direction de l’ouest, vers l’autoroute I-90.
— Une voiture de location, — murmura Victor. — Ça veut dire qu’il n’y aura aucune trace sur ses propres cartes de crédit. Elle a payé en espèces.
— On a déjà requis les bases de données de toutes les grandes agences de location de voitures dans un rayon de cinquante miles, — rapporta Salvatore. — Mais avec le temps qu’il fait, les systèmes plantent et beaucoup de bureaux sont fermés.
— Branche des hackers. Je me fous de leurs systèmes, piratez leurs serveurs en direct. Retrouvez-moi ce contrat de location. J’ai une heure, sinon cette neige va effacer définitivement la moindre trace.
Victor jeta son téléphone sur le canapé et commença à se préparer. Il enfila son manteau lourd, vérifia le chargeur de son pistolet et noua son écharpe. L’odeur de fleur de cerisier le poursuivait encore, incrustée dans le col de ses vêtements. Telle une dérision face à sa vie insouciante d’autrefois.
Les douze heures qui suivirent se transformèrent pour Victor Rinaldi en un véritable enfer sur terre. Ses hommes peignaient la ville. Les gares, les stations de banlieue, les hôpitaux et même les hôtels de seconde zone furent mis en émoi — au cas où Nora aurait eu besoin de s’abriter quelque part à proximité pour patienter le temps que passe la tempête. Mais les résultats étaient nuls.
À midi, le blizzard s’était un peu calmé, laissant derrière lui des congères hautes d’un homme et un chaos de transports totalement paralysé. Victor était assis dans le quartier général de son entreprise de l’ombre — dans l’arrière-salle d’un club de cigares clandestin du centre-ville. Devant lui, sur la table en chêne, gisaient des impressions tirées des caméras routières.
Salvatore entra sans frapper, une tablette à la main. Son visage était blême.
— Boss… on a retrouvé la voiture. Elle a été abandonnée sur un parking désaffecté près de la gare de marchandises dans la banlieue d’Elgin. À environ quarante miles d’ici.
Victor se redressa d’un coup, renversant sa chaise.
— Les enfants ? Nora ? Ils sont là-bas ?
— La bagnole est vide, — dit doucement Salvatore. — À l’intérieur, il n’y a que des emballages vides de lait infantile et un ticket de pharmacie daté de ce matin. Elle a acheté une autre marque de lait, celle qu’on trouve dans les supérettes ouvertes 24h/24 des stations-service.
— Où a-t-elle bien pu aller à partir de là ? À pied par un temps pareille avec deux nourrissons ? C’est de la folie pure ! Elle va mourir de froid !
— Pas à pied, boss, — Salvatore lui tendit la tablette. — On a récupéré les caméras de la station-service adjacente. Environ vingt minutes après l’arrêt du monospace, un bus interurbain s’y est arrêté, direction le nord, vers le Wisconsin. L’embarquement a été rapide. Le conducteur ne se souvient de rien — la tempête lui aveuglait les yeux, il y avait presque passager. Mais une femme avec deux paquets correspond au signalement.
Victor plissa les yeux pour détailler l’image floue issue de la caméra de surveillance de la station-service. Une silhouette emmitouflée dans une doudoune volumineuse, serrant contre sa poitrine un double sac de transport. On distinguait à peine le visage — la capuche était tirée jusqu’au nez, mais la posture… cette posture droite et fière, il l’aurait reconnue entre mille. C’était bien Nora.
Le nord. Le Wisconsin. Des forêts à perte de vue, de petites villes isolées, perdues au milieu de collines et de lacs enneigés. Des endroits où un étranger se repère à des kilomètres à la ronde, mais où il est on ne peut plus facile de se fondre dans la masse si l’on possède de faux papiers et du liquide.
Victor se remémora le moment où ils venaient de se marier. Nora avait alors laissé échapper qu’elle avait grandi quelque part près de la frontière canadienne, dans un coin paumé où son père tenait une scierie. Elle parlait du silence, des grands pins, des hivers où la neige ensevelissait les maisons jusqu’aux toits.
Elle y était retournée. Dans son propre univers, où son influence, son argent et sa peur n’avaient aucune prise.
— Commande un hélicoptère, — ordonna Victor, sans détacher ses yeux de l’écran.
— Boss, les vols sont interdits à cause des conditions météo. L’aviation civile a fermé l’espace aérien au-dessus de trois États. Visibilité nulle. Si on fait décoller un appareil, on va s’écraser.
Victor se tourna vers Salvatore. Dans ses yeux brûlait ce même feu qui faisait trembler les concurrents et les traîtres.
— Je me fous des interdictions. Prépare l’Eclipse sur la piste privée de DuPage. Si le pilote refuse de voler, je prendrai les commandes moi-même.
— Mais, Victor…
— Tais-toi et fais ce que je dis ! — le coupa Rinaldi.
Il n’avait pas l’intention de baisser les bras. L’homme qui avait bâti un empire sur les ruines des faiblesses d’autrui n’allait pas perdre ce qu’il avait de plus cher au monde à cause d’une simple tempête de neige et de sa propre stupidité.
Sur la route menant à l’héliport, Victor regardait défiler les rues enneigées de Chicago. Toute la ville lui apparut comme un immense désert de glace. Pour la première fois de sa vie, il ne se sentait pas le maître du jeu, mais un exil égaré courant après sa propre ombre.
Lorsque l’hélicoptère s’arracha du sol dans un sifflement strident, fendant les épaisses couches de brouillard et de tourbillons de neige, Victor colla son front contre la vitre glacée du hublot. En lui se bousculaient la rage, la peur et un sentiment de culpabilité étrange, presque oublié.
Nora croyait pouvoir se cacher de lui pour toujours. Elle ne comprenait pas l’essentiel : Victor Rinaldi pouvait retrouver n’importe qui, n’importe où sur la surface du globe. Mais parviendrait-il à regagner sa confiance une fois qu’il l’aurait trouvée ? Même l’homme qui tenait tout Chicago dans sa poigne n’avait pas la réponse à cette question.
Plus bas, le blizzard continuait d’effacer les traces, mais devant eux, à travers les déchirures des nuages blancs, pointait déjà la lueur froide et indifférente d’un jour nouveau. La chasse venait de commencer.
