Le bureau sombra dans un silence si dense, si vibrant, qu’on percevait le tic-tac des lourdes horloges murales égrenant les secondes pour rapprocher l’échéance de mes enfants. Le rapport médical papier gisait sur la table de acajou poli, pile en face de moi. L’intitulé de la pièce me brûlait la vue : « Protocole de criblage génétique et de suppression pharmacologique expérimentale de l’appareil reproducteur. Patiente : Geneviève Mercer ».
La date consignée sur l’en-tête indiquait : un an avant la naissance de John et de Blythe.
Je relevai lentement la tête. Mes phalanges s’agrippèrent au chant de la table avec une telle âpreté que mes jointures avaient blanchi. Au fil des ans passés à bâtir mon empire, j’avais pris l’accoutumance de régir chaque variable, chaque contrat, chaque antagoniste dans un rayon de mille milles. Je disposais d’enceintes de douze pieds, de gardes armés, de verres blindés et d’un arsenal souterrain apte à soutenir le siège d’un petit bataillon. Et pourtant, ce dispositif entier m’apparaissait désormais tel de puérils hochets face à l’énigme que ma femme défunte avait emportée dans sa tombe.
— Parle, Elena, — mon timbre résonna, bas, rauque et périlleux, pareil au grondement d’une bête avant l’assaut. Et pèse tes mots avec la plus extrême minutie. S’il s’agit d’un piège alambiqué… d’ici une minute tu rejoindras ceux ayant déjà regretté de croiser ma route.
Elena Ward déglutit laborieusement. Ses épaules tremblaient sous son manteau râpé, mais la peur avait déserté ses prunelles — n’y subsistait que la trempe d’airain d’un être ayant accompli la dernière volonté d’un mourant.
— Ce n’est point un piège, monsieur Mercer, articula-t-elle à voix basse en franchissant le pas, malgré la main de Prescott Hale rivée sur son holster. Vous imaginiez Geneviève disparue dans une collision routière sur l’autoroute voilà deux ans, en raison du constat consigné au procès-verbal de police. Sauf que le crash n’avait rien d’un hasard. Les freins de son véhicule avaient été sectionnés par un professionnel. Et l’acte fut ourdi par des complices issus de votre premier cercle.
Prescott Hale se tendit. Ses yeux se plissèrent : — Quelle ineptie ? Nul ne pouvait approcher la voiture de Geneviève à l’insu de la sécurité. L’enceinte du domaine… — L’enceinte du domaine ne prémunit point contre les familiers du corps médical de la maison, la coupa sèchement Elena. Elle me toisa : Monsieur Mercer, vos enfants ne succombent point à une leucémie. Le diagnostic posé par les praticiens comme un cancer du sang relève en réalité d’un syndrome de flétrissement génétique artificiellement instillé.
Je me figeai. — Qu’as-tu déclaré ?
— Vous interrogiez-vous sur les motifs de l’infertilité prolongée de Geneviève, avant qu’elle n’enfante de jumeaux dont l’hémogramme parut insolite aux pédiatres dès leur premier souffle ? — Elena esquissa un rire amer. Avant notre rencontre dans cette clinique fermée, Geneviève officiait comme biochimiste principale au sein du consortium pharmaceutique Aegis Bio. Ce même consortium dont vous avez racheté la majorité des parts voici cinq ans en évincant son investisseur majeur… un individu nommé Victor Crowe.
Le patronyme de Victor Crowe me porta un coup sous la ceinture.
Crowe. Mon ennemi juré d’autrefois. L’homme que j’avais terrassé financièrement dès avant ma rencontre avec Geneviève, en le dépouillant de ses labos, de ses brevets et de sa liberté. J’avais la certitude qu’il pourrissait dans un pénitencier fédéral de haute sécurité.
— Crowe purge sa peine derrière les barreaux, objectai-je froidement. — Crowe a recouvré la liberté dix-huit mois passés sur la foi d’un faux certificat médical, rétorqua Elena. Et durant tout ce laps, il a manœuvré par l’intermédiaire d’émissaires infiltrés au sein de votre corporation. Lorsqu’il a mesuré l’impossibilité de recouvrer ses fonds par les tribunaux, il a opté pour la destruction par la voie la plus retone — par votre foyer. Geneviève l’a découvert trois semaines avant son trépas. Elle a compris que Crowe avait synthétisé une lente toxine transmise à la descendance dès la phase embryonnaire par le truchement de son sang. Cette toxine paralyse la production de globules blancs en singant le stade terminal d’une leucémie. Voilà pourquoi la chimiothérapie conventionnelle demeure sans effet sur John et Blythe — elle les supprime plus lestement que la pathologie elle-même !
Un silence sépulcral s’abattit sur la pièce. Prescott Hale promenait un regard muet d’Elena à mon visage, puis vers la chemise du dossier médical.
— Si cela s’avère fondé… — exhalai-je, sentant affluer en moi une ire primale, aveugle. Où se trouve l’antidote ?
Elena fouilla dans la poche intérieure de son paletot usé pour en extraire un petit conteneur hermétique en verre médical, abritant une ampoule emplie d’un liquide limpide aux reflets azurés, ainsi qu’une clé USB.
— Il s’agit du stabilisateur et de l’antidote mis au point par Geneviève au sein de son laboratoire occulte avant sa fin, déclara Elena en déposant délicatement l’ampoule sur la table à côté du rapport. La formule est pure. Elle parvint à parachever la synthèse la veille même de l’embardée de sa voiture hors de la falaise. Ce pendentif en argent… elle me l’a confié le jour du drame en m’enjoignant : « Si je disparais, déniche Lawson. Remets-lui l’ampule en lui signifiant que seul ce produit arrachera nos enfants au poison de Crowe. Et par pitié, protège-toi, Elena, car les hommes de Crowe traquent quiconque détient la vérité. »
Prescott Hale pivota brusquement vers l’huis : — Monsieur… le périmètre. Les caméras de surveillance signalent des véhicules suspects. Trois fourgons noirs immatriculés sans plaques s’immobilisent aux grilles externes. Ils verrouillent les voies d’accès.
Elena devint plus livide encore. — Ils m’ont pistant pas à pas depuis la gare, chuchota-t-elle, les mains plaquées sur sa poitrine. Ils savaient pour l’ampoule. S’ils font irruption… l’antidote sera anéanti. Et John et Blythe n’auront plus le moindre sursis.
Je me redressai lentement de ma chaise.
Pour la première fois depuis les deux années de deuil, de tous ces jours d’impuissance face aux lits d’hôpitaux de mes progénitures, une bombe atomique venait d’exploser en mon for intérieur. La douleur s’était évanouie. L’effroi s’était évaporé. Seul subsistait le calcul froid, absolu, de la machine à tuer que j’incarnais avant de croiser Geneviève.
Je saisis l’ampoule pour la loger dans la poche interne de ma veste, puis actionnai le panneau secret dissimulé derrière la bibliothèque de chêne.
Là, dans une niche obscure éclairée de lueurs néon, reposait mon arsenal : un fusil d’assaut silencieux, des chargeurs perforants, un gilet tactique de combat et des poignards massifs. Prescott Hale gagna en silence le râtelier voisin pour s’atteler à l’épreuve des culasses de son propre armement.
— Prescott, — articulai-je d’un ton uni, glacial, en bouclant mon gilet pare-balles. Alertez l’ensemble de la sécurité intérieure. Pas une âme à bord des fourgons noirs ne doit franchir les douze pieds d’enceinte du domaine. Ne capturez vivants que ceux m’indiquant l’emplacement exact de Victor Crowe. Neutralisez le reste.
— Bien, monsieur, opina le chef de la sécurité en réarmant sa culasse d’un sourire sombre, prédateur.
Je me tournai vers Elena, terrorisée, collée à la cloison du cabinet. — Tu demeures ici, sous la garde de deux de mes meilleurs hommes, lui ordonnai-je. Quant à moi, je rejoins mes enfants. D’abord, je leur inocule l’antidote. Ensuite… je pars personnellement traquer l’individu s’étant avisé de porter atteinte à mon clan.
L’assaut s’amorça quatre minutes plus tard.
Les caméras enregistrèrent l’avant-garde des mercenaires de Victor Crowe pulvériser les serrures électroniques de la grille nord pour déferler à travers la cour intérieure vers le pavillon d’habitation. Ils omettaient cependant une évidence : le site ne se résumait point à la résidence d’un nabab fortuné. C’était une citadelle imprenable, érigée par un homme ayant longtemps escompté la vendetta des ombres de son passé criminel.
Les tourelles automatisées dressées le long des toits déversèrent un feu nourri. Prescott Hale et ses hommes accueillirent les assaillants par des tirs croisés depuis les fenêtres de l’étage. L’atmosphère du domaine s’satura du fracas des détonations, du bris des verres et des râles de ceux ayant sous-estimé ma détermination à sanctuariser mon foyer.
Je ne participai point à la fusillade de la cour. J’empruntai une autre voie.
Grâce au tunnel souterrain, je débouchai directement dans l’aile de la réanimation pédiatrique.
Le docteur Franklin stationnait près de la vitre de protection du box, exsangue, tandis que les moniteurs de survie de John et Blythe émettaient un signal strident, accéléré. — Monsieur Mercer… ils amorcent une crise critique ! — brailla le médecin lorsque je forçai l’entrée de la zone stérile. La tension s’effondre ! Nous les perdons ! Il leur reste moins d’une heure !
J’arrachai mon masque de protection pour pénétrer dans la chambre où gisaient mes jumeaux de six ans sous les bulles transparentes des masques à oxygène. La petite Blythe entrouvrit à peine les paupières. — Papa… j’ai si froid… — murmura-t-elle à peine audible.
Je fléchis les genoux à son chevet, saisis sa menue menotte diaphane sous les perfusions pour baiser ses doigts glacés. — Je suis là, mon cœur, — mon timbre tremblait, mais je me contraignis à sourire. Papa apporte le remède. Nul ne souffrira plus. Je le jure.
Je sortis de ma poche l’ampoule au liquide azuré fournie par Elena, préparai vivement la seringue et injectai la stricte dose à Blythe, puis à John.
Le docteur Franklin s’immobilisa dans mon dos, toisant la manœuvre d’une terreur superstitieuse. — Monsieur Mercer, qu’est-ce donc que ceci ?! Sans essais cliniques… — L’invention de mon épouse, docteur, le coupai-je sèchement. Fixez les moniteurs.
Nous retînmes notre souffle.
Trente secondes s’écoulèrent. Le grincement des appareils respiratoires parut éternel. Puis, les paramètres du scope cardiaque de Blythe s’aplanirent harmonieusement. La tension en chute amorça sa remontée. La carnation diaphane, presque cyanosée des joues de John vira progressivement au rose naturel. Le garçonnet respira amplement, bruyamment, s’emplissant d’oxygène, et s’endormit enfin non point dans le délire de l’agonie, mais dans le repos salutaire de la guérison profonde.
Le docteur Franklin s’affaissa sur une chaise, essuyant ses verres de ses phalanges tremblantes : — C’est… c’est un miracle… Leurs globules entament une régénération cellulaire ! Où avez-vous déniché ce traitement ? !
Je me redressai, rajustai les bretelles de mon gilet pare-balles et contrôlai les chargeurs de mon fusil. — De ma femme, docteur, répliquai-je d’un ton détaché, glaçant. Veillez sur les enfants. Je reviens sous peu.
La canonnade du domaine s’éteignit aussi promptement qu’elle avait éclaté.
Les soudards de Crowe gisaient hors d’état de nuire ou piégés dans l’aile est du jardin. Prescott Hale m’avisa par radio de la capture vivante du chef de commando — celui-là même ayant piloté l’opération sur instructions de Victor Crowe.
Je stationnais sur le perron de l’entrée principale, toisant les véhicules calcinés des mercenaires près des grilles, lorsque Prescott amena sur l’allée de gravier le prisonnier entravé en combinaison tactique noire.
L’individu cracha du sang sur le sol et m’expédia un sourire provocateur : — Tu ne terrasseras point Crowe, Mercer… Il est déjà loin. Et il maîtrise tes moindres mouvements.
Je vins l’accoler, armai lentement le canon de mon pistolet pour le presser contre son genou gauche. — Où est Victor Crowe ? — enquêtai-je à voix basse. — Va te faire…
Un sourd étouffement de silencieux retentit, assorti d’un cri d’agonie étouffé. Le mercenaire s’écroula sur le jarret, hurlant de douleur suite à la rotule fracassée. — Où est Victor Crowe ? — réitérurai-je avec la même intonation cadavérique.
Le sicaire convulsait de choc et de souffrance, sondant mes prunelles vidées de toute humanité — n’y subsistant que l’acier et l’appétit d’une vengeance absolue. — L’immeuble de l’ancienne fabrique d’horlogerie, rue des Docks abandonnés ! — hurla-t-il à s’en rompre les cordes vocales. Il patiente pour l’aval de l’élimination des gosses !
Je fis signe à Prescott de consigner les captifs au bunker sous-terrain, et regagnai mon SUV blindé.
La guerre déclarée par Victor Crowe à mon foyer voilà deux ans s’achevait ce soir.
L’ancienne manufacture d’horlogerie en marge des docks de Chicago m’accueillit par son humidité, ses ténèbres et son effluve de fer oxydé.
Mon véhicule enfonça les battants rouillés du hangar à pleine vitesse, projetant une gerbe d’étincelles. Je bondis hors de l’habitacle, le gilet en protection, le fusil pointé.
À l’étage technique supérieur de l’usine brillait l’éclat terne d’une unique loupiote.
J’escaladai l’échelle de fer en ombre muette, abattant deux sentinelles postées au seuil de la salle de contrôle avant qu’elles n’émettent l’alerte.
Le battant du bureau principal demeurait entrebâillé.
S’en exhalait la voix connue, sardonique, de l’individu que je croyais enseveli : — Alors, Prescott s’est avéré plus friable que prévu ? Les gamins affichent déjà la température ambiante ?
Je bottai le battant pour faire irruption.
Victor Crowe siégeait dans un fauteuil de cuir élimé au cœur de la pièce abandonnée. Il avait vieilli, sa chevelure s’était blanchie, mais ses yeux conservaient cette fureur fanatique de savant criminel. Sur le pupitre devant lui reposait un téléphone satellite.
Crowe leva le front, escomptant ses sbires, pour s’abîmer sur moi — l’homme qu’il avait tenté de dépouiller de ce qu’il chérissait le plus au monde.
Son sourire s’effondra par étapes. — Lawson… — souffla Crowe, cherchant fébrilement l’arme posée sur l’accoudoir.
Néanmoins, avant que ses phalanges n’effleurent l’acier, l’ogive de mon fusil transperça l’accoudoir de bois en pulvérisant ses doigts.
Crowe hurla de douleur, enserrant sa main sanglante pour chuter au sol.
Je m’avançai, fléchis les genoux à ses côtés et pointai le canon pile sur son arête nasale. — Tu as essayé d’assassiner mes enfants, Victor, proférai-je d’un timbre bas, uni, vibrant d’un froid polaire. Tu as tenté de m’ôter le souvenir de ma femme. En compensation, je m’approprie le reste. — Abats-moi… abats-moi sur le champ ! — brailla Crowe en plissant les paupières. — T’occire s’avérerait trop clément, répliquai-je en rabaissant le pistolet sans l’éloigner. Dès à présent, tu intègres la cellule la plus obscure, la plus ténébreuse de mon propre bunker souterrain. Sans clarté, sans patronyme, sans espoir d’amnistie. Tu vivras là jusqu’au terme de ton existence, conscient que mes enfants respirent, grandissent et courent en notre demeure pendant que tu pourris dans l’oubli.
Je me redressai, contactai le commando par radio pour ordonner d’emballer la vermine dans un sac de transport de fret.
Trois semaines s’écoulèrent depuis cette nuit.
L’automne à Chicago revêtait ses habits de pourpre et d’or.
Dans le vaste salon du domaine résonnait ce son que je n’avais plus perçu depuis deux interminables années — les éclats de rire joyeux de John et de Blythe. Mes jumeaux de six ans recouvraient leur vitalité, leur chevelure repoussait et leurs joues arboraient une saine carnation. Ils cabriolaient autour du sapin de Noël que nous dressions par anticipation, savourant chaque seconde d’existence.
Je stationnais près de la baie vitrée du bureau, serrant dans ma paume ce pendentif en argent orné d’une pierre bleue qu’Elena m’avait apporté à l’heure la plus ténébreuse.
L’huis s’entrebâilla pour laisser entrer Elena. Elle demeurait au domaine non point en simple garde-malade, mais en mandataire de la fondation familiale de Geneviève, m’épaulant dans la quête de justice et la protection des vulnérables.
Elle s’arrêta à mes côtés, contemplant les petits. — Comment vont-ils aujourd’hui ? s’enquit-elle doucement. — À la perfection, répondis-je en me tournant vers elle par un sourire sincère, inédit depuis des lustres. Les bilans sont immaculés. Le docteur Franklin certifie l’absence totale de résidus toxiques dans leur sang.
Elena acquiesça en essuyant une larme furtive. — Geneviève serait fière de vous, Lawson. Vous avez accompli votre devoir primordial. Vous les avez sauvés.
Je pressai le médaillon dans mon poing, sentant l’inertie du métal, pour fixer le firmament automnal au-dessus de Chicago.
L’empire que j’avais édifié ne se composait ni de murailles, ni d’armes, ni de milliards en banque. La véritable puissance résidait en ceux qu’on aime, et dans la disposition à consumer par le feu quiconque menacerait nos enfants.
Nous avions vaincu. Et s’ouvrait devant nous l’horizon d’une vie nouvelle.
