Les mots d’Aaron étaient restés suspendus dans l’air nocturne de New York, empesté par la suie et la pluie, s’abattant sur moi avec plus de poids que des tonnes de béton provenant des chantiers de construction que je supervisais. « Maya a dit que si cet homme nous retrouvait… nous devions fuir. »
Mon cœur manqua un battement, puis se mit à cogner avec une force furieuse et démente. Toute cette machine impitoyable de pouvoir, d’influence et de peur que j’avais bâtie au fil des ans, érigeant mon empire dans les ruelles et les gratte-ciels de Manhattan, venait de se réduire soudain à la taille de ces deux gamins tremblants sur du carton mouillé.
— Papa… — la voix effrayée de Victor me sortit de ma torpeur. Il tenait le pan de ma veste. — Pourquoi ont-ils peur ? Pourquoi tante Maya leur a-t-elle dit de fuir loin de toi ?
Je tombai à genoux, en plein milieu d’une flaque boueuse, sans prêter attention au fait que mon pantalon de prix venait de s’imbiber instantanément d’eau glacée. Je fixais Aaron et Aiden — les reflets vivants de mon propre fils, les yeux de Priya, ma femme adorée dont je portais le deuil depuis cinq ans.
— Écoutez-moi, — commençai-je, m’efforçant de rendre ma voix aussi douce et posée que possible pour ne pas les effrayer. Lentement, montrant mes paumes ouvertes, je tendis la main. — Je ne vous ferai aucun mal. Je suis votre père.
Aaron, pour protéger son frère, plaqua son dos contre la paroi froide du conteneur à poubelles. Ses yeux trahissaient une méfiance nourrie par des années d’intimidations.
— Maya a dit que papa était mort. Elle a dit que des méchants avaient emmené maman, et qu’on nous avait cachés parce qu’on était en danger.
Une colère froide et mortelle envahit chaque cellule de mon corps. Il y a cinq ans, la mère de Priya et sa sœur Maya m’avaient convaincu que l’un des jumeaux avait péri avec leur mère lors d’un accouchement difficile. Elles avaient pleuré à l’enterrement. Maya s’était proposée pour « m’aider » à régler les formalités médicales et les actes de naissance, alors que moi, brisé par le chagrin, tenais à peine debout. Il s’avérait que, pendant tout ce temps, mes enfants étaient vivants. On les avait cachés dans des taudis misérables ou abandonnés à leur sort, tandis que ces monstres comptaient probablement s’emparer du contrôle total de mon héritage ou des fonds que j’avais créés pour ma famille.
— Maya a menti, — déclarai-je d’une voix dure, tout en retirant délicatement le minuscule médaillon en or des mains d’Aiden. Les doigts du petit garçon étaient glacés. Je pressai le pendentif contre ma poitrine. — Votre maman n’est pas morte ce jour-là de la façon dont elles nous l’ont raconté. Et vous n’allez nulle part. Vous rentrez à la maison avec moi.
Je me tournai vers le SUV. Mon principal assistant et chef de la sécurité, Frank, jaillit de la portière du conducteur, un parapluie à la main. En découvrant la scène sur le sol, son visage d’ordinaire impassible se déforma de choc.
— Mon Dieu, boss… Ce sont…
— Tais-toi et fais ce que je te dis, Frank, — l’interrompis-je d’une voix qui lui donna des frissons dans le dos. — Affrète un vol médicalisé privé. Fais venir les meilleurs pédiatres de la ville. Et trouvez-moi Maya Sterling. Retrouvez-la en moins d’une heure, peu importe où elle se cache, arrachez-la des tréfonds de la terre. Si elle essaie de quitter le pays, bloquez tous les aéroports.
— Compris, boss. Je m’en occupe tout de suite, — Frank dégaina instantanément sa radio.
Je retirai ma veste en cachemire de prix pour envelopper délicatement le plus jeune, Aiden, qui commençait à frissonner légèrement à cause de la fièvre. Victor retira aussitôt sa casquette de baseball pour la poser sur la tête d’Aaron, souriant à son frère avec cette chaleur dont seuls les enfants ont le secret.
— J’ai des jouets chez moi, — dit Victor en observant ses frères jumeaux retrouvés. — Et plein de biscuits au chocolat. Des vrais.
Aaron déglutit, me regardant avec méfiance, mais la chaleur de ma veste et la sincérité de Victor firent mouche. Le garçon hocha la tête, me permettant de le prendre dans mes bras. Le second, Aiden, s’agrippa fermement à mon autre main.
Nous montâmes en voiture. Tandis que le SUV noir fendait la pluie nocturne en direction de mon domaine de Long Island, je tenais mes trois fils sur mes genoux. Trois copies de mon passé, trois garanties de mon avenir. Mais à l’intérieur de moi, une tempête faisait rage. Je connaissais les règles du monde criminel et des affaires de New York : la trahison ne se pardonne pas. Et ceux qui avaient osé me voler mes enfants et les forcer à dormir sur des poubelles en paieraient le prix fort.
Quarante minutes plus tard, nous étions rentrés. Dans le vaste hall de notre manoir, une équipe médicale et des femmes de ménage nous attendaient déjà, munies de couvertures chaudes et de soupe fumante. Les garçons furent rapidement examinés, nourris et rhabillés avec des vêtements propres et doux ayant appartenu à Victor. Heureusement, malgré l’épuisement et la peur, les médecins ne leur découvrirent aucun problème de santé majeur — tout au plus un léger rhume.
Une fois les enfants endormis dans la grande chambre d’amis, entourés de soins médicaux et d’une surveillance étroite, je descendis dans mon bureau personnel, au rez-de-chaussée.
Frank m’attendait déjà près de la table en chêne. Sur l’écran de l’ordinateur s’affichaient une géolocalisation et un dossier.
— On l’a trouvée, boss, — rapporta Frank en s’essuyant le front. — Maya Sterling essayait de prendre un vol de nuit pour Miami depuis un aérodrome privé du New Jersey. Mes gars ont intercepté sa voiture à l’approche du site. On l’amène ici en ce moment même. Elle est en bas, dans la cave à vin.
Je hochai la tête en silence, pris mon lourd ceinturon en cuir sur le bureau et me dirigeai vers la sortie du bureau.
La cave à vin de mon manoir était rarement utilisée à des fins de vinification. C’était le plus souvent une pièce insonorisée pour les conversations « spéciales », où pas le moindre son du monde extérieur ne pouvait filtrer.
En entrant, je vis Maya assise sur une chaise au milieu de la pièce en pierre humide. Ses mains étaient entravées dans le dos par des colliers de serrage en plastique. Son visage affichait un masque de terreur hystérique, mais essayant de se donner une contenance hautaine, elle se mit à crier :
— Devin ! Tu es devenu fou ! De quel droit m’as-tu fait enlever ?! Détache-moi immédiatement !
Je m’approchai d’elle lentement, mes pas faisant à peine de bruit sur le sol de pierre. Je m’arrêtai à un pas d’elle, la toisant du haut de mon calme glacial, celui-là même qui faisait trembler les parrains de la mafia dans toute la région des trois États.
— Il y a cinq ans, Maya, — commençai-je doucement, en détachant chaque mot, — tu te tenais près du cercueil de ma femme en essuyant de faux pleurs. Tu m’as convaincu que l’un des jumeaux était mort sur la table d’opération. Tu as emporté les dossiers médicaux et tu as disparu.
— C’était… c’était une erreur médicale ! — hurla-t-elle en tournant la tête. — L’hôpital s’est trompé ! Priya est morte, et…
Je la frappai du revers de la main au visage avec tant de force que la chaise faillit basculer et que Maya cracha du sang sur le sol.
— Ne me mens plus, Maya, — ma voix vira au grondement. — Mes fils ont passé ces deux derniers jours sur du carton mouillé, près des conteneurs à ordures du Queens. Tes neveux. Le sang de ta sœur. Tu les as jetés comme de vulgaires déchets, après les avoir préalablement dépouillés ou laissés mourir de faim, parce qu’ils te sont devenus un fardeau après le décès de la mère de Priya, l’an dernier, d’un accident vasculaire cérébral, n’est-ce pas ? Tu ne pouvais plus toucher les chèques de pension du trust que j’avais créé pour la famille, parce que tu t’étais emmêlée les pinceaux dans les comptes, alors tu as décidé de te débarrasser des témoins !
Maya se mit à trembler de tout son corps, réalisant que la partie était perdue. Le masque de protection venait de se fissurer, révélant toute la laideur de son âme.
— Tu avais déjà Victor ! — cria-t-elle hystériquement, la voix cassée. — Pourquoi te fallait-il des triplés ?! Ma mère avait légué la plus grande partie de l’épargne familiale aux garçons de Priya, et non à toi ! Si tu avais su qu’ils avaient tous survécu, tu les aurais pris sous ta tutelle, et je n’aurais pas touché un centime ! Oui, je les ai abandonnés là-bas ! Et qu’est-ce que tu vas me faire ?! Tu vas me tuer ?!
Je me penchai lentement vers elle. À cet instant, la dernière étincelle d’humanité que j’avais encore pour cette femme s’éteignit en moi.
— Te tuer serait bien trop facile, Maya, — lui murmurai-je à l’oreille. — La mort, c’est de la clémence. Alors que pour toi, j’ai prévu un autre scénario.
Je me redressai et donnai un ordre à Frank qui venait d’entrer :
— Transférez-la dans l’un de nos entrepôts abandonnés du port. Enfermez-la dans un conteneur isotherme sans fenêtres. Laissez-lui un stock minimal d’eau et de rations de survie pour une année. Pas de téléphone, aucun contact avec le monde extérieur. Chaque jour, elle se réveillera dans l’obscurité totale et se souviendra de la façon dont mes fils ont dormi sur des immondices. Et qu’elle prie pour la mort, car elle ne viendra pas la chercher de sitôt.
Maya tomba dans une crise de nerfs, poussant un cri effroyable, inhumain, lorsque les gardes l’agrippèrent par la chaise pour l’entraîner vers la sortie. Mais ses hurlements s’éteignirent rapidement derrière la lourde porte blindée de la cave.
Je restai seul dans le silence.
Je sortis de ma poche le petit médaillon doré de Priya, l’ouvris et posai les yeux sur son portrait miniature. Au fond de moi, la douleur de la perte grondait toujours, mais à côté d’elle venait de naître quelque chose de nouveau — une certitude inébranlable et chaleureuse.
Je remontai à l’étage, dans l’aile des enfants du manoir.
Dans la pièce spacieuse baignée par la douce lumière nocturne des lampadaires, trois garçons dormaient sur un lit immense. Victor était recroquevillé au milieu, encadré des deux côtés par Aaron et Aiden blottis l’un contre l’autre. Leur respiration était régulière et paisible. Ils étaient enfin en sécurité. Dans leur véritable foyer.
Je m’approchai du lit, redressai la couverture sur les épaules d’Aaron et effleurai délicatement les boucles brunes d’Aiden.
— Dormez, mes fils, — murmurai-je dans l’obscurité de la pièce. — Papa est là. Plus jamais personne ne pourra vous faire de mal.
Priya m’avait quitté cinq ans plus tôt, ne me laissant en souvenir que de la douleur et un fils unique. Mais en cette nuit pluvieuse, elle m’avait rendu tout ce qu’on m’avait volé. Mon empire, mon influence, mon pouvoir — tout cela n’était rien comparé à ces trois paires de yeux verts familiers qui, demain matin, s’ouvriraient pour me regarder avec le sourire. La partie était finie. La famille Mallory était de nouveau réunie. Et cette fois, personne au monde n’oserait se mettre en travers de notre chemin.
