Le silence qui s’était abattu sur la ligne après les derniers mots de l’avocate Patricia Holloway semblait palpable, lourd comme du plomb. Au quarante-troisième étage de ce penthouse de Chicago, avec sa vue panoramique sur le lac Michigan drapé de brume, flottait une odeur de parfum coûteux, de café tiédissant et de ce froid particulier qu’apporte dans son sillage une catastrophe imminente.
J’étais resté figé près de la vitre, le combiné collé à l’oreille. Mon reflet dans le tain du miroir avait l’air pitoyable : un homme d’affaires prospère dans son pantalon de prix, planté au milieu des ruines de sa propre existence, tandis qu’à quelques mètres de là, la femme pour qui j’avais tout risqué s’étirait langoureusement dans des draps de soie.
— Que voulez-vous dire, Patricia ? ma voix m’échappa, étranglée, rauque, dépouillée de mon aplomb corporatif habituel. Que faut-il comprendre à propos de Madison ? Qui est-elle au juste ?
À l’autre bout du fil, on entendit le soupir adouci, nullement surpris, de l’avocate.
— Daniel, vous avez pris l’habitude d’observer le monde à travers le prisme de votre propre supériorité, déclara Patricia d’un ton égal. Vous pensiez tenir tout le marché financier de l’Illinois par la gorge, persuadé que votre argent constituait un bouclier absolu et que votre charisme suffisait à ensorceler n’importe quelle femme. Vous étiez aveugle. Claire connaissait votre infidélité depuis le tout premier jour. Mieux encore : c’est elle-même qui a financé le premier loyer du studio de Madison, par l’intermédiaire d’un réseau de fonds de capital-risque anonymes.
Mes genoux se dérobèrent. Je m’laissai choir sur le bord du canapé en cuir, sentant la pièce se mettre lentement à tourner.
— Quoi… Qu’est-ce que vous veniez de dire ? soufflai-je. Claire savait ? C’est Claire qui payait l’appartement de Madison ? !
— Claire ne savait pas seulement, monsieur Morgan, reprit l’avocate d’un ton impitoyable, comparable au tic-tac implacable d’un mécanisme d’horlogerie. Claire a conçu toute cette combinaison bien avant que vous n’osiez inviter Madison à ce fameux dîner dans ce restaurant du Magnificent Mile. Votre femme est l’auditrice d’entreprise en chef de la banque d’investissement Bennett & Co. Voilà neuf ans que vous partagiez la vie d’une femme dont l’esprit analytique surclasse le vôtre de plusieurs ordres de grandeur. Pendant que vous jouiez à l’agent secret en laissant des traces sur vos cartes professionnelles et en vous emmêlant dans les prénoms, Claire menait un audit exhaustif de vos avoirs, de vos comptes occultes et de vos liaisons avec Madison.
À cet instant, la porte de la chambre s’entrouvrit en silence. Madison se tenait sur le seuil, drapée d’une simple chemise d’homme blanche qui dévoilait son corps nu, les cheveux en bataille et l’air encore ensommeillé. Pas l’ombre d’une inquiétude sur son visage. Bien au contraire, s’y lisait cette assurance prédatrice et visqueuse qui, à la lumière de ce que je venais d’apprendre, prenait une tournure tout à fait sinistre.
— Dani, à qui tu parles sur un ton aussi fort ? minauda-t-elle en s’approchant du bar pour se servir un verre de jus de fruits. Tu as l’air bizarre. Il est arrivé quelque chose avec les actions ?
Je levai les yeux vers elle. Pour la première fois depuis les neuf mois de notre liaison, je ne contemplais plus Madison comme un joli jouet ou un accessoire commode flattant mon statut, mais comme un agent ennemi infiltré au cœur de mes lignes arrière.
— Madison, prononçai-je dans le téléphone sans quitter des yeux ma maîtresse. Continuez, Patricia. Je vous écoute.
— Miss West n’est pas une simple maîtresse de passage, monsieur Morgan, poursuivit l’avocate. C’est la plus jeune fille du PDG de West Energy, notre principal concurrent dans le secteur de l’immobilier commercial. Il y a neuf mois, son père s’est retrouvé au bord de la faillite à cause d’une OPA agressive que vous prépariez. On a dépêché Madison auprès de vous pour qu’elle parvienne, pas à pas, à vous soutirer des informations d’initiés confidentielles concernant l’appel d’offres pour l’aménagement de la rive nord. Vous étiez tellement persuadé de votre impunité que vous lui avez servi tous vos atouts sur un plateau dès notre troisième rendez-vous, désireux d’en mettre plein la vue au grand mâle dominant que vous croyiez être.
Chaque fait, chaque pièce de ce puzzle s’abattit sur ma conscience avec la force d’un coup de massue.
Neuf mois. Toutes ces réunions secrètes, tous ces documents paraphés sur l’ordinateur portable de mon bureau à la maison, toutes ces discussions nocturnes « d’affaires » où Madison posait l’air de rien des « questions intelligentes » sur la stratégie de l’entreprise… Je m’étais flatté de penser qu’elle admirait mon intellect. En réalité, elle se contentait de me scanner comme un livre ouvert pour transmettre les données à mon pire rival.
Madison, remarquant mon regard de mort, parut se tendre imperceptiblement. Elle reposa son verre sur le comptoir et fit un pas dans ma direction :
— Dani ? Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi tu me regardes comme ça ?
Je plaquai ma main sur le micro du téléphone et grondai entre mes dents :
— Ferme ta gueule et tais-toi. Si tu prononces un seul mot de plus avant que j’aie fini cet appel, je te fous par la fenêtre du quarante-troisième étage, sans vêtements ni un sou en poche.
Madison recula d’un bond, son visage perdant instantanément tout attrait pour se figer dans la grimace d’un petit animal apeuré. Elle avait compris : la partie était perdue.
Je portai de nouveau le combiné à mon oreille :
— Patricia… Claire était au courant pour l’espionnage ?
— Claire savait tout, répondit l’avocate. Mieux encore : c’est Claire qui a aidé West Energy à racheter nos obligations de dette la semaine dernière, en agissant par le biais d’un fonds écran de sorte que la commission antitrust n’y voie que du feu. Lorsque vous avez signé ces documents à New York — ces fameux papiers de fusion d’actifs que votre assistant vous a glissés sous le nez avant votre vol —, vous n’avez pas seulement paraphé une renonciation à vos parts dans l’entreprise. Vous avez signé une procuration générale transférant le bloc de contrôle de Morgan Holdings entre les mains de votre ex-femme.
Le souffle me manqua. L’air se volatilisa de mes poumons.
— De mon… ex-femme ? chuchotai-je. Vous voulez dire que…
— Je veux dire, Daniel, qu’hier à treize heures, la société Morgan Holdings a cessé de vous appartenir. Désormais, son unique actionnaire majoritaire se nomme Claire Bennett. Vous ne possédez plus même ce penthouse. Les crédits ont été refinancés, les comptes sont bloqués, et le conseil d’administration vient de voter votre destitution de votre poste de PDG pour violation grave de l’éthique des affaires et fuite d’informations privilégiées.
Je laissai lentement retomber mon bras. L’écran s’éteignit.
Quarante-trois étages au-dessus de Chicago. Une montre valant plus que le salaire annuel d’un ingénieur de premier plan pendait au poignet d’un homme qui, en une seule seconde, venait de se muer en un misérable sans le sou doté d’une belle vue.
Neuf ans de mariage. Neuf ans que je considérais mon épouse comme une femme douce, effacée, casanière, vivant dans l’ombre de mes triomphes, me préparant le café au matin et m’attendant les soirs de dîners d’affaires. J’avais eu la certitude de tenir ce monde par la gorge.
Il s’avérait qu’en réalité, je n’avais été durant toutes ces années qu’une marionnette aux mains d’un stratège de génie, qui m’avait laissé jouer les grands patrons jusqu’au jour précis où elle s’était lassée de tolérer ma trahison. Et lorsque cet instant était advenu, elle avait abattu son coup avec une telle précision mathématique qu’il ne me restait même plus le droit d’interjeter appel.
Madison battit lentement en retraite vers la porte d’entrée, ramassant son sac à main au passage :
— Dani… écoute… ce n’est que des affaires… mon père…
Je me levai du canapé. La colère avait déserté mon for intérieur. Il n’y subsistait qu’un vide glacial, absolu, et un respect presque pervers pour cette femme que j’avais si étourdiment trahie.
— Fous le camp de chez moi, Madison, dis-je d’une voix basse. Et dis bien à ton père que Claire lui passe le bonjour.
La jeune femme s’enfuit du penthouse en poussant un cri étranglé, claquant la lourde porte derrière elle.
Je demeurai seul dans le silence immense et résonnant de ce luxueux appartement qui ne m’appartenait plus. Je m’avançai vers la baie vitrée, collai mon front contre la vitre froide et, pour la première fois depuis de longues années, esquissai un sourire.
Claire m’avait battu sur tous les tableaux. Elle avait pulvérisé ma fierté, mon empire, mon assurance de l’infaillibilité, et m’avait laissé nu au milieu des débris de mon propre égoïsme. Mais en contemplant les lueurs du Chicago nocturne, une certitude s’imposa à mon esprit : j’aurais volontiers troqué tous les milliards qu’il me restait — si tant est que j’en eusse encore possédé — rien que pour voir l’expression de son visage au moment précis où elle signait les actes actant mon anéantissement.
C’était un chef-d’œuvre. Et je m’apprêtais à applaudir à tout rompre.
