Harper se pencha plus près. « Quoi ? »
— La maison… — murmura Ethan à travers ses lèvres tuméfiées, ses paupières s’alourdissant, menaçant de le faire plonger dans un sommeil léthargique dangereux.
Le froid me transperçait jusqu’aux os. Ma fine robe de serveuse n’offrait aucune protection contre le vent glacial et mordant, mais je restais collée à lui de tout mon corps, tâchant de lui transmettre rien qu’une once de ma propre chaleur. Au-dedans de moi, tout se nouait de panique ; les secondes s’étiraient à l’infini, se muaient en minutes d’attente poisseuses. Six minutes. C’est horriblement long, lorsque la vie d’un être s’effiole entre vos mains.
— Ethan ! Ethan, regarde-moi ! — Je le secouai légèrement par l’épaule, veillant à épargner d’éventuelles fractures. — N’ose pas fermer les yeux ! Tu m’entends ? Parle-moi. Quelle maison ? De quoi tu parles ?
Sa respiration était devenue tout à fait superficielle. Le sang continuait de suinter en un mince filet de son sourcil tailladé, se mêlant à la neige sur l’asphalte. Je colmai la plaie avec le bord propre de mon foulard, pressant de mes doigts pour stopper l’hémorragie, et priais tous les dieux dont j’avais connaissance, bien que je n’aie jamais eu la foi chevillée au corps.
Et voilà qu’au bout de la venelle sombre retentit le crissement sec et assourdissant de pneus.
Le faisceau d’un projecteur surpuissant lacéra les murs enneigés des bâtisses de brique. Dans son sillage, trois tout-terrains noirs de marque Cadillac Escalade, aux vitres fumées et phares éteints, firent irruption l’un après l’autre dans l’étroit passage. Ils bloquèrent la sortie de l’impasse avec tant de fulgurance et de silence qu’on eût dit qu’ils s’étaient matérialisés de la tempête elle-même.
La portière du véhicule de tête s’ouvrit avec une telle violence qu’elle heurta le mur.
Roman Duca émergea de l’habitacle.
À cet instant, il me sembla que l’hiver lui-même reculait devant cet homme. Point de manteau d’hiver sur ses épaules — seulement un costume trois-pièces sombre et ajusté, une chemise entrouverte et un regard lourd d’une rage si intolérable, si concentrée, que l’air environnant semblait crépiter de tension. Derrière lui, quatre gardes du corps en noir surgirent en silence et en parfaite harmonie, s’emparant instantanément du périmètre de l’allée pour couper toute voie de repli.
Roman franchit la distance qui nous séparait en trois grandes foulées. Il s’affaissa à genoux directement dans la boue et la neige, se souciant fort peu de souiller ses luxueux pantalons. Ses mains massives et puissantes tremblaient — infimement, à peine perceptible pour un œil profane, mais je l’avais vu.
— Ethan, — souffla-t-il, et ce mot unique résumait toute la douleur, la terreur et l’amour inconditionnel d’un père ayant perdu la maîtrise de son monde.
Avec la délicatesse d’un chirurgien chevronné, il souleva la tête de son fils. Ethan émit un faible gémissement en entrouvrant un œil.
— Pa… papa…
— Je suis là, mon garçon. Je suis là, — Roman pressa l’enfant contre sa poitrine en fermant les yeux une fraction de seconde. Puis son regard bascula brusquement vers moi. Ces prunelles gris foncé, glaciales, reflétaient tout cet abîme de puissance et de danger dont les légendes bruissaient à travers tout Boston. — Tu as tenu ta parole.
— Il a besoin d’une ambulance, monsieur Duca, — dis-je en sentant mes dents claquer sous l’effet du froid. — Il souffre d’une commotion, d’une possible fracture des côtes et d’une hémorragie interne. Je l’ai maintenu éveillé comme vous le demandiez, mais chaque minute compte.
Roman fit un signe de tête à l’un de ses hommes posté au plus près : — Le docteur Oldem à l’entrée centrale. Vif. Et toi, — il reporta son attention sur moi, et son timbre se mua en un acier inflexible, — tu viens avec nous.
— Quoi ? Non ! Je dois retourner au travail, j’ai encore… — tentai-je de protester, mais les gardes m’avaient déjà redressée avec précaution mais fermeté, m’enveloppant dans mon propre manteau que Roman avait ramassé à terre.
— Ton service dans ce restaurant est terminé pour de bon, Harper, — lâcha l’homme en m’enlevant son fils dans les bras avec une telle aisance qu’on eût dit que celui-ci ne pesait rien, avant de se diriger vers le véhicule.
La clinique privée, dissimulée sous les traits d’un centre de réhabilitation de luxe en périphérie de la cité, nous accueillit dans un silence stérile et une odeur d’antiseptique de prix. Tandis qu’une équipe de praticiens qualifiés opérait Ethan dans un bloc spécialement aménagé, je patientais dans le vaste bureau de Roman, au dernier étage.
Je portais sur les épaules une couverture en laine sèche et douillette qu’une infirmière m’avait jetée, et tenais entre mes mains une tasse fumante de thé brûlant au citron.
La porte s’ouvrit et Roman fit son entrée. Il avait retiré sa veste, retroussé les manches de sa chemise blanche, dévoilant des avant-bras musculeux striés par la tension de la nuit écoulée. Son visage demeurait sombre, mais la fureur dans ses prunelles avait cédé la place à ce calme froid et méthodique propre à l’homme qui s’apprête à riposter.
Il s’avança vers le bureau, se servit un verre de bourbon et me regarda seulement alors.
— Le docteur Oldem vient de sortir du bloc, — prononça Roman d’une voix égale. — La vie d’Ethan n’est plus en danger. Deux côtes fracturées, une légère commotion, une forte hypothermie et des hématomes, mais il survivra. Grâce à toi.
Je fermai les yeux, sentant la tension accumulée durant la nuit s’évaporer enfin pour ne laisser qu’un tremblement sourd dans mes doigts.
— Dieu merci… — soufflai-ai-je. — Qui lui a fait ça, monsieur Duca ?
Roman s’approcha de la baie vitrée, contemplant les lueurs du Boston nocturne qui s’étendaient au loin. La vitre renvoyait son profil dur et volontaire.
— Mes rivaux du syndicat irlandais d’O’Connor ont cru qu’ils pouvaient m’imposer leurs règles dans mes propres rues, — gronda-t-il entre ses dents. — Ils ont essayé de faire pression sur moi à travers Ethan. Ils pensaient que j’aurais peur. Ils se sont trompés. À l’aube, il ne restera que des cendres de leur organisation.
Je frissonnai des épaules, prenant la pleine mesure de l’histoire périlleuse dans laquelle un simple besoin de jeter les poubelles après un double service m’avait entraînée.
— Je n’aurais pas dû poser la question, — murmurai-je en reposant ma tasse sur la table. — Ce sont vos affaires. Je ferais mieux d’y aller. C’est sans doute le matin, et ma mère attend ses médicaments à l’hôpital…
Je m’interrompis net. Maman. L’argent pour ses ordonnances que je devais gagner cette nuit-là, le loyer en suspens, les menaces du propriétaire… Tout ce fardeau de misère et d’impasse dont je fuyais me retomba dessus avec une intensité renouvelée.
Roman pivota lentement depuis la fenêtre. Il avait saisi l’ombre qui venait de passer sur mon visage et fit un pas de plus vers le bureau.
— Combien ? — demanda-t-il à voix basse.
Je relevai les yeux vers lui : — Quoi ?
— Combien dois-tu pour les médicaments de ta mère et ton loyer ?
Je m’enflammai, sentant la honte me monter aux joues. Je n’avais nulle intention de lui quémander l’aumône ou de troquer mon humanité contre une liasse de billets.
— Je ne suis pas une mendiante, monsieur Duca. J’ai sauvé votre fils non pas en espérant un chèque. Je l’ai fait parce qu’il était un enfant en train de geler dans la neige.
Roman m’observa un instant en silence. Quelque chose pareille à un respect sincère traversa ses yeux sombres. Il tira de sa poche intérieure un chéquier, en arracha une feuille vierge, griffonna prestement un mot de sa plume de prix et posa le papier devant moi sur le bois poli du bureau.
Je jetai un œil aux chiffres et me figeai. La somme aurait suffi non seulement pour les médicaments de maman pour une année entière. Elle aurait permis d’acquérir un petit appartement dans un quartier tranquille, de financer la reprise de mes études d’infirmière et de faire en sorte que maman et moi n’ayons plus jamais à nous remémorer les nuits de faim.
— Ce n’est pas une rétribution pour avoir sauvé Ethan, — prononça Roman sur un ton serein, sans réplique possible. — La vie de mon fils n’a pas de prix, Harper. C’est une avance.
— Une avance ? Pour quoi ? — demandai-je, décontenancée.
— J’ai besoin de quelqu’un en qui je puisse placer une confiance absolue, — reprit Duca en s’approchant encore. — Quelqu’un qui sait garder la tête froide en situation de crise, possède des notions médicales de base et ne redoute pas l’ombre de mon monde. Mon domicile personnel et la sécurité de ma famille dépendent désormais des personnes que je choisis moi-même. Demain matin, tu transféreras ta mère dans l’aile privée de cette clinique. Tous ses frais seront pris en charge à vie. Tu quittes ton boulot de serveuse dans ce minable restaurant. Dès aujourd’hui, tu prends la tête du contrôle médical et logistique de la sécurité dans ma résidence.
Je restai interdite, assommée par l’ampleur de ses propositions. Pas plus tard qu’hier soir, j’étais une serveuse désargentée aux poches vides de quarante-sept dollars, transie de froid dans une ruelle crasseuse. Ce matin, la mafia de la boxe à Boston m’offrait une existence inédite, pavée de dangers mais aussi de potentialités inouïes.
— Et si je refuse ? — demandai-je doucement, défiant le destin.
Les commissures des lèvres de Roman tressaillirent dans l’esquisse d’un sourire. — Tu ne refuseras pas, Harper. Tu es bien trop intelligente pour cela. Et tu aimes par trop ta mère.
Il tendit la main et poussa délicatement le chèque un peu plus près de moi.
Je fixai le papier blanc, puis l’homme qui tenait cette cité tout entière dans le creux de sa main. Au-dedans de moi, un déclic se produisit. La ligne invisible à laquelle j’avais songé la veille près de la sortie de secours du restaurant demeurait loin derrière. Plus de retour en arrière possible.
Lents mouvements, j’avançai la main, saisis le chèque et le glissai avec soin dans la poche de mon manteau élimé.
— Quand dois-je prendre mes fonctions, patron ? — demandai-je, ma voix surprenant par sa placidité et son assurance.
Roman Duca opina de chef, satisfait, tout en se versant un second verre de bourbon. — Après-demain, Harper. Et demain, nous irons te choisir une nouvelle garde-robe. Bienvenue dans la famille.
La tempête s’apaisait au-dehors, cédant la place à un soleil matinal, froid et éclatant, qui éclairait ce jour nouveau destiné à bouleverser à jamais ma destinée.
